A pesar de que el 70% del mundo está cubierto de agua, la mayoría de esta no es acta para el consumo humano, hoy en día se invierte gran cantidad de tiempo y energía en ampliar de alguna manera nuestras reservas de agua potable así como las fuentes de energía para las generaciones futuras. La falta de agua es un problema que muy grave de por si que no necesita mucho tiempo para volverse un factor que impacte de manera negativa la vida de las personas, lo mismo podríamos decir de la falta de energía aunque en menor medida.
Investigadores de la Universidad de Illinois decidieron encarar estos dos problemas a la vez haciendo uso de la misma tecnología. El equipo de científicos ideó un concepto de bacteria que utiliza el agua salada para almacenar y liberar energía eléctrica, al mismo tiempo el proceso elimina la salinidad del agua.
Las baterías de litio han sido de gran ayuda en el desarrollo de teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, sin embargo, son capaces de almacenar cantidades masivas de energía. EL litio es un elemento escaso por lo que los científicos han estudiado alternativas más abundantes, siendo el sodio una de ellas. 2,6% de la corteza terrestre está representada por este elemento.
De momento el proyecto se encuentra en sus primeras fases ha demostrado el suficiente potencial para ser una solución económica para los problemas de almacenamiento energéticos. En el 2015 investigadores combinaron el sodio con una serie de materiales igualmente abundantes con la idea de crear una especie de batería que pueda ser masificadas en un futuro hasta crear estructuras que funcionen como celdas de almacenamiento de energía eléctrica.
El uso de baterias de sodio tienen otras ventajas, al igual que sus homologas de litio, su funcionamiento se basa en el traslado de electrones de un electrodo a otro, sin embargo, este proceso deja la batería cargada con agua desalinizada, pero por un tiempo muy corto y se da a medida de que los iones se reintegran cuando la corriente fluye hacia otro lado. Los investigadores de Illinois idearon un método para evitar que esto ocurriera volviendo a la bateria capaz de desalinizar el agua permanentemente.
El profesor Kyle Smith afirmo que en las baterias convencionales, el separador permite que la sal sea dispersada desde el electrodo positivo hasta el electrodo negativo. Esto resulta ser un inconveniente si lo que se desea es eliminar la sal ya que limita el proceso., para solucionarlo es necesario colocar una membrada que impida el paso de iones de sodio entre los electrodos, de esta manera pueden ser aislados del lado que esta desalinizado.
Los científicos realizaron un modelo para averiguar la eficiencia de estas baterias en concentraciones de sal iguales a las presentes en el agua de mar y afirman que es capaz de recuperar hasta un 80% del agua, sin embargo, el método no toma en consideración la contaminación que pueda estar presente en el agua, aunque ya de por si es un gran avance. Actualmente se encuentran realizando pruebas de esta tecnología en agua de mar real para observar su comportamiento.